又快过年了。
2026年的春节在2月17日，比2025年晚19天，为近年来最晚。再往后看，2027年的春节又比2026年提早了11天。至于近年来最早的春节，则是2023年的1月22日。
春节为什么会忽早忽晚呢？这要从我们所用的历法说起。
当今主要有3种历法：依据太阳视运动的阳历，如公历、儒略历等；仅考虑月球视运动的阴历，如伊斯兰教历、希腊历等；兼顾二者的阴阳合历，如中国现在还采用的农历、藏历等。
如何定义年和月，直接影响历法的编制，通常以回归年（约为365.2422天）和朔望月（平均约为29.53天）作为定义基础。
阳历的编制中，要求年长尽量接近“回归年”，一年为365天（平年）或366天（闰年，多出1个闰日）；月长参照但并不拘泥于朔望月，人为设定大月31天、小月30天（二月例外），大小月基本间隔设置，具体日期跟月相没有对应关系。
农历的编排中，要求月长尽量接近朔望月，每月初一必须为朔日，以便让日期跟月相直接对应。大月30天、小月29天，具体设置是根据天文观测和理论计算确定的。有时候，还会出现没有大年三十的情况：从2025年到2029年，连续5年的腊月碰巧都是小月，这些年份的除夕都是腊月二十九。
农历中，月的设置比较“天然”，但一年设多少个月就很费思量了。如果一年设12个月（平年），全年仅有354天左右，比阳历采用的回归年少11天左右；如果设13个月（闰年，多出1个闰月），全年多达384天左右，比阳历一年又多出大约19天。为了跟阳历大体上“步调一致”，农历采取了折中的办法：平均每19年里设7个闰年，这样以19年为周期，农历的总天数与阳历的总天数非常接近，二者得以调和。闰年中如何设置闰月，有一套专门规则，也要依据天文计算。
这样一来，农历的平年比阳历的一年少11天左右，而农历的闰年比阳历的一年多19天左右。因此每个春节的阳历日期，比前一年要么提早11天左右，要么推后19天左右，如此来回振荡。比如2025年按照农历是闰年（乙巳蛇年，闰六月），全年多达384天，导致2026年的春节被“推迟”了19天；2026年按照农历是平年（丙午马年），于是2027年的春节就“提前”了11天。
不仅春节，其他的农历节日，比如端午、中秋等，在阳历里也会忽早忽晚，这只是农历与阳历对应关系的一种表现。至于地球上的寒来暑往，花开叶落，那是受制于太阳的光照条件，对应的是太阳的视运动周期，严格说来取决于阳历，而不是农历。所以说，2026年的春节虽然迟到了，但2026年春天的花并不会迟开。
中国的农历自古用来指导农业生产，怎能不与季节密切相关？
其实，作为阴阳合历，农历有一个独特的阳历元素，就是二十四节气。节气严格依据回归年而编制，从而可以指导农业生产。
既能反映月相，又能顺应时节，还能跟世界通行的阳历保持和谐，这是农历的独特优势，是中国人民伟大智慧的一个体现。
（作者为中国科学院紫金山天文台副研究员，本报记者姚雪青采访整理）
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